수면무호흡을 단순히 코를 고는 습관이나 피로로 생기는 문제로 오해하는 분들을 많이 봤습니다. 실제 병동에서는 고혈압, 당뇨, 심혈관 질환 악화의 원인으로 자주 언급되는 것이 수면 질환입니다. 환자들 중 "잠은 잤는데 하나도 쉰 것 같지 않다", "아침에 두통이 심하다"라고 이야기하는 분들을 많이 만났습니다. 이 중 상당수가 수면무호흡 진단을 받았습니다. 수면무호흡이 무서운 이유는 본인은 자각을 하지 못한 채 밤마다 저산소증이 반복된다는 것입니다. 숨이 멎는 시간이 10초 이상 반복되면 뇌와 심장에 지속적으로 부담이 가해지고 장기적으로 보면 생명과 직결되는 문제로 이어질 수 있습니다.
1. 자는 동안 벌어지는 몸의 변화
수면무호흡은 잠자는 동안 기도가 좁아지거나 막히면서 호흡이 반복적으로 멈추는 상태를 말합니다. 야간근무 중 산소포화도를 확인하다 보면 수면 무호흡이 있는 환자의 산소포화도가 정상 95 ~ 100%에서 90% 이하로 자주 떨어지는 모습을 종종 보곤 합니다. 간호사의 입장에서 걱정되는 부분은 저산소인 상태를 본인 모르게 수십 번 반복된다는 점입니다. 이 과정에서 심장은 빨리 뛰고 혈압은 상승하며 뇌는 깊은 수면에 들지 못합니다. 그래서 7 ~ 8시간의 충분한 수면을 취해도 낮 동안 졸리고 집중력의 저하를 호소하게 됩니다. 실제 수면무호흡 환자 중에는 운전 중 졸음 사고를 경험한 환자도 적지 않습니다. 이런 변화는 단순 피로가 아닌 몸이 제대로 회복하지 못했다는 신호입니다.
2. 코골이와 다른 위험 신호들
많은 분들이 코만 조금 고는 편이라고 이야기합니다. 하지만 모든 코골이가 수면무호흡이 될 수 없고 수면무호흡이 있어도 코골이가 심하지 않은 사람이 있습니다. 병동에서 보호자에게 이야기를 들어보면 "자다가 숨을 안 쉬어 깨웠어요"라는 이야기를 종종 듣습니다. 이 경우가 매우 중요한 경고신호입니다. 수면무호흡이 의심되는 대표적인 증상은 자다가 숨이 막혀 깬 경험, 아침의 두통, 낮 동안 참기 힘든 졸림, 집중력 저하, 밤사이 잦은 각성 등이 있습니다. 특히 고혈압 환자 중 약을 복용해도 혈압이 140/90mmHg 이상으로 잘 조절되지 않는 경우에 그에 따른 원인으로 수면무호흡이 있는 경우가 많습니다. 만약 환자들이나 보호자들이 이런 증상을 이야기한다면 단순한 피곤함으로 넘기지 말고 정확한 검사를 받아보도록 권유하고 있습니다.
3. 검사로 확인해야 하는 이유
수면무호흡은 증상만으로 확진할 수 없고 수면다원검사를 통해 정확히 평가해야 합니다. 이 검사는 잠자는 동안 호흡, 산소포화도, 심박수, 뇌파 등을 종합적으로 확인합니다. 검사 결과에서 사용하는 지표가 무호흡 - 저호흡(AHI) 지수입니다. 시간당 5회 미만은 정상, 5 ~ 15회는 경증, 15 ~ 30회는 중등도, 30회 이상이면 중증으로 분류됩니다. 병동에서 중증 수면무호흡 환자들은 야간 산소포화도가 85% 이하로 자주 떨어지는 경우가 있는데 이 경우 심장에 매우 큰 부담이 됩니다. 특히 비만, 목둘레가 굵은 경우, 남성, 폐경 이후의 여성, 음주 습관이 있는 경우 위험도가 높아집니다. 환자들에게 항상 이런 부분들을 설명해 주고 의심이 된다면 미루지 말고 검사를 받도록 교육하고 있습니다.
4. 관리방법은?
수면무호흡 관리는 생활습관 개선과 치료를 병행해야 효과가 있습니다. 체중이 10%만 줄어도 무호흡 지수가 의미 있게 감소하는 경우가 많아 체중 관리가 큰 도움이 됩니다. 음주는 잠들기 최소 4시간 전에는 피하는 것이 좋고 옆으로 돌아누워 자는 자세도 도움이 됩니다. 중등도 이상에서는 양압기(CPAP) 치료가 가장 효과적인 방법으로 실제 사용 중인 환자들에게서 사용 후 혈압과 주간 졸림이 호전되는 사례를 자주 봤습니다. 최근에는 건강보험을 통해서 양압기 임대사업을 진행 중이어서 부담 없이 치료를 진행할 수 있습니다. 만약 밤에 숨이 막혀 자주 깨거나 낮에 졸림으로 일상생활이나 운전에 지장이 있을 때, 혈압이 140/90mmHg 이상으로 잘 조절되지 않을 때, 아침에 두통이 반복될 때가 지속된다면 꼭 병원을 방문해 검사를 받고 치료를 시작해야 합니다. 수면무호흡은 관리를 하면 충분히 좋아지지만 방치를 하면 심근경색, 뇌졸중 등의 위험을 높인 다는 것을 꼭 기억해야 합니다.
[이 글은 일반적인 정보와 임상에서의 경험을 바탕으로 작성되었고 개인 상황에 따라 다를 수 있기 때문에 정확한 의학적 판단은 의료진과 상담이 필요합니다]